Среди городов внутренних районов США трудно найти такой город, который природа наградила бы лучшим географическим положением, чем Сент-Луис. Он стоит на правом, обрывистом берегу величайшей реки материка - Миссисипи, которая пересекает с севера на юг всю территорию страны. Неподалеку от Сент-Луиса в нее впадают два главных притока - Миссури и Огайо, открывающие водные пути далеко на запад и на восток. Казалось бы, городу, расположенному в центре такого гигантского креста дорог, предопределено блистательное будущее, а положение в центре страны предписывает ему стать самым типичным городом США, воплощением всех главных черт американской урбанизации.
На деле же, однако, Сент-Луис исключительно своеобразный город, который резко отличается от своих соседей, а поэтому с ним связан едва ли не самый сложный случаи в районировании США. И причины этого кроются прежде всего в особенностях его географического положения. Он стоит на стыке 3 главных регионов страны (Среднего Запада, Запада и Юга), и каждый из этих районов наградил жизнь Сент-Луиса своими чертами, которые переплелись в нем весьма причудливо. Эта причудливость была усугублена и весьма своеобразной историей развития Сент-Луиса.
Сент-Луис был заложен французскими мехоторговцами в 1764 г. как фронтирный пост, за сотни километров от океана или обжитых европейцами районов, поэтому начальный период его жизни был сугубо “западным” по духу и сути. Однако уже тогда он был очень тесно связан с Новым Орлеаном, где находили отличный сбыт свозимые в Сент-Луис меха и шкуры. В то же время это был отнюдь не примитивный торговый пост “дикого” Запада с его убогим бытом, грубыми нравами и текучестью жителей. Напротив, французские купцы, разбогатевшие на мехоторговле, имели привычку строить здесь добротные дома, обставлять их роскошной мебелью, обзаводиться картинами и библиотеками в духе европейского Просвещения. Когда в 1804 г., после присоединения французской Луизианы к США, над Сент-Луисом взвился звездно-полосатый флаг, в городе было всего 1,5 тыс. жителей, но это был богатый, ухоженный город со своей устоявшейся культурой.
В 1804 г. в Сент-Луисе было всего две американские семьи, но вскоре все ключевые посты в хозяйстве и социальной жизни захватили американцы-южане или янки. Бизнес перешел на английский язык, главной стала роль Сент-Луиса как форпоста в колонизации Среднего Запада. Внедрение пароходства преобразило его жизнь, а в 40-х годах прошлого века к Сент-Луису подошел с востока рубеж сплошного освоения, и постепенно Сент-Луис перенял у Цинцнннати значение столицы американской экспансии по долине Огайо и далее на запад. Еще в 1804 г. из Сент-Луиса вышла в свой знаменитый поход экспедиция Льюиса и Кларка, а после открытия золота в Калифорнии Сент-Луис стал настоящими воротами на Запад, главным отправным пунктом переселенческих караванов. Именно здесь, в Сент-Луисе, родилась в 50-х годах идея трансконтинентальных железных дорог.
Тем не менее, несмотря на многократный рост Сент-Луис удивительным образом сохранил следы своих первичных французских корней. Французское население было растворено в ходе переселенческих бумов, но остались многие его обычаи, дух свободомыслия, галантности. Городская элита старательно воспроизводила французские бытовые обычаи - от особняков до дуэлей. Этому способствовало, конечно, сходство подобных традиций с обычаями южан, влияние которых укреплялось не только связями Сент-Луиса по Миссисипи, но и тем, что в шт. Миссури, где расположен Сент-Луис, было легализовано рабство, Правда, негров здесь было немного, около трети из них были свободными, но культурный отпечаток рабства был явственным. Словом, перед Гражданской волной Сент-Луис уже обладал той культурной сложностью, которая отличает его до сих пор, - чисто северной деловой активностью, острой нацеленностью на нужды Запада и франко-южной культурной основой.
Середина 19-го века - это как раз то время, когда наиболее реальными казались надежды на превращение Сент-Луиса в один из крупнейших городов страны. Сент-Луис вел напряженную конкуренцию с Чикаго за столичность на Среднем Западе, и лишь Гражданская война, оторвавшая Сент-Луис от его обширного южного хинтерланда, решила борьбу в пользу Чикаго. Тем не менее уже в 1870 г. население Сент-Луиса перевалило за 300 тыс. жителей, он стал четвертым по размерам городом страны, крупнейшим ее речным портом, могучим промышленным центром. Стремительно расцветавшее сельское хозяйство района питало его пищевую промышленность, на огромный рынок кожевенного сырья “съезжались” обувные фабрики, в том числе из Новой Англии. С 50-х годов город облюбовяли немецкие колонисты, которые принесли сюда навыки работы с металлом и, конечно, пивоваренние. Сент-Луис - столица одной из крупнейших американских пивоваренных компаний, “Анхойзер-Буш”, чей головной завод до сих пор работает в самом центре города. Сент-Луис по-прежнему был четвертым городом страны, притом одним из самых богатых и процветающих.
В дальнейшем, правда, развитие Сент-Луиса затормозилось, словно он оказался не на стыке районов, а в некоей “мертвой зоне” между ядрами этих районов. Не принадлежа полностью ни одному из них, Сент-Луис не разделил с ними их исторических судеб. Своего максимума по людности (857 тыс. жителей) он достиг в 1950 г. Затем развернулась субурбанизация, которая стала выкачивать из города его жителей. Состоятельные семьи отселялись на запад, стремительно росли городки вроде Юниверсити-Сити, Керквуда, Уэбстер-Гроувса или Лэдю. Рабочие выезжали в основном на север (Оверленд, Беркли, Флориссант) и на иллинойсский берег (Гранит-Сити, Олтон), а потомки немецких иммигрантов - на юг. К пригородам было приурочено и новое промышленное строительство. На северной окраине Сент-Луиса, неподалеку от аэропорта “Ламберт”, выросли гигантские авиазаводы “Макдоннелл-Дуглас”, где собирают истребители для ВВС США. Еще севернее, в Хейзлвуде, построила крупный автозавод компания “Форд”, а на юге, в Фентоне, - Крайслер” (в самом Сент-Луисе расположен завод “Дженерал моторз”). Мощный сгусток тяжелой индустрии сложился на другом берегу Миссисипи: черная металлургия - в Гранит-Сити (“Нэшнл стил”) и Олтоне, цветная металлургия - в Ист-Сент-Луисе, химия - в Вуд-Ривер.
Благодаря этому Сент-Луис превратился в обширную агломерацию, население которой в 1950 г. перевалило за 1,5 млн. человек, а в 1960 г. - за 2 млн. Доля же самого Сент-Луиса в этой агломерации, которая до войны превышала 2/3, упала до половины в 1950 г. и 1/3 в 1960 г.
Однако худшие дни для Сент-Луиса были еще впереди. В 70-х годах его постиг тяжелый кризис. Население города сократилось к 1980 г. до 455 тыс. человек (т.е. до уровня 1890 г.), и это падение на 27% оказалось рекордным среди 75 ведущих городов страны. Белое население уменьшилось за это время втрое, его место заняли черные, которые ныне составляют почти половину жителей города и особенно многочисленны в его северной и западной частях. Сент-Луис стал ставить “рекорды” по уровню преступности, обветшанию жилого фонда. Кризис охватил и пригороды, упала людность всей агломерации (правда, лишь на 5%). Особенно тяжелое положение сложилось на левобережье Миссисипи, и вид на него из центра города - это скопище зловонных и чадящих заводов, унылых трущоб и вопиющей бедности. Ист-Сент-Луис - самый нищий из “50-тысячников” страны, 95% его населения составляют черные, половину из них статистика относит к беднякам Сравнительно благополучно лишь в южных, “немецких”, пригородах и на дальних окраинах вроде Сент-Чарлза, где население по-прежнему растет.
Тем не менее Сент-Луис остается одним из самых важных в стране сгустков населения и хозяйства. Это второй в стране центр автостроения, причем здесь выпускают самые популярные в Америке модели вроде “аэростара” компании “Форд”. Это самый крупный американский речной порт, второй в стране железнодорожный узел, к которому сходятся 17 магистралей. В городе четыре университета и 26 колледжей. В 80-х годах в Сент-Луисе наметилось оживление: людность агломерации перестала падать, безработица упала почти до среднего по стране уровня, заработки промышленных рабочих стали заметно выше. В центре города развернулось строительство контор и гостиниц за один 1985 г. в него было вложено около 1 млрд. долл.
Прежним остается и промежуточный характер культуры и экономики Сент-Луиса, и это заставляет выделять Сент-Луис и его окружение в особый район Среднего Запада, подчеркивая этим его “ничейность”.
